Томпсон был известен своей прыгучестью, которая позволила ему стать одним из лучших «данкеров» в матче в 1970-х годах и подарила ему прозвище «Скайуокер» (англ. «Skywalker»). Майкл Джордан сказал: «Понятие вертикальный прыжок началось с Дэвида Томпсона». Билл Уолтон описал Томпсона как «Майкла Джордана, Коби Брайанта, Трейси Макгрэди и Леброна Джеймса в одном лице»[1].
Дэвид Томпсон родился 13 июля1954 года в городе Шелби (штат Северная Каролина), учился там же в средней школе Крест, в которой играл за местную баскетбольную команду.
В 1976 году во время Матча всех звёзд АБА 1976 года прошло первое в истории соревнование по броскам сверху (слэм-данк контест). В финале состязания встретились Джулиус Ирвинг и Дэвид Томпсон. В итоге победу одержал Ирвинг, выполнивший слэм-данк с линии штрафных бросков. Томпсон же неожиданно для всех выполнил более сложный данк во время тренировочных бросков, а во время соревнования менее сложный. На самом же Матче всех звёзд Томпсон завоевал титул самого ценного игрока.
После объединения АБА и НБА в 1976 году Томпсон продолжил выступать за «Самородков» до сезона 1981/82 годов, после чего перешёл в «Сиэтл Суперсоникс», в котором отыграл ещё два сезона и завершил свою профессиональную карьеру в 1984 году. После объединения лиг Томпсон продолжил оставаться игроком уровня матча всех звёзд, ещё четырежды получая вызовы на звёздный уикенд НБА (1977—1979, 1983).
Его карьера достигла своего пика в сезоне 1977/1978 годов, по итогам которого он набрал 2172 очка, по 27,15 в среднем за игру, уступив по этому показателю только Джорджу Гервину, который набрал 2232, по 27,22 в среднем за игру. 9 апреля 1978 года, в последний день регулярного чемпионата НБА, Томпсон в игре против «Детройт Пистонс» набрал рекордные для себя 73 очка, которые однако не помогли его команде, так как она, хоть и в упорной борьбе, но всё-таки проиграла со счётом 137—139[6]. В этом же сезоне «Наггетс» дошли до финала Западной конференции, где со счётом 2—4 в серии проиграли «Суперзвуковым», будущей команде Томпсона[7]. В межсезонье, учитывая вдохновенную игру Томпсона в последнем сезоне, «Самородки» подписали с ним рекордный в то время контракт на 5 лет на общую сумму 4 млн долларов[1][8]. В сезоне 1979/80 он пропустил последние 36 игр из-за травмы стопы. Он вернулся в следующем году и набирал в среднем 25,5 очков в 77 играх. Однако после того, как в 1981/82 годах он набрал 14,9 очков, 17 июня 1982 года «Наггетс» обменяли его в «Сиэтл Суперсоникс» на Билла Ханзлика.
Выступая за «Сиэтл Суперсоникс» он участвовал в Матче всех звезд 1982/83 годов. В среднем он набирал 15,9 очков, 3,6 подбора и 3 передачи, что было сравнительно низким показателем по сравнению со статистикой его расцвета в «Наггетс»[9]. Во время плей-офф того же года, в своем последнем выступлении в постсезоне, Томпсон набрал всего 12 очков в двухматчевой серии, проигранной команде «Портленд Трэйл Блэйзерс»[9]. В следующем году Томпсон пропустил почти весь сезон 1983/84, так как проходил реабилитацию от наркотической зависимости. Пройдя реабилитацию, он вернулся в «Сиэтл Суперсоникс» на оставшиеся девятнадцать игр сезона 1983/84, в которых он набрал в среднем 12,6 очков. Травма колена, полученная вне игры в 1984 году, вынудила его окончить карьеру[10].
Проблемы Томпсона, связанные с наркоманией, начались из-за чувства «одиночества и изоляции» после травмы стопы в 1979–1980 годах[12]. Впервые они стали достоянием общественности после его дебютного сезона в «Сиэтле Суперсоникс», после чего он попал в реабилитационный центр в Денвере в 1983 году[13]. Травму колена, из-за которой он завершил его карьеру в 1984 году, он получил в результате падения с лестницы во время драки в Студии 54[10].
Как сообщается, к 1986 году Томпсон тратил на кокаин по 1000 долларов ежедневно, из-за чего в том же году попал в реабилитационный центр в Киркленде, штат Вашингтон[10]. После того, как в 1987 году его приговорили к 180 дням тюремного заключения за нападение на жену, Томпсон стал убежденным христианином и пересмотрел свой образ жизни.
