В XVII веке на месте современной улицы Гончарова проходил симбирский ров — вторая линия обороны крепости. Поэтому улица имеет форму дуги. Затем, на месте оборонительного сооружения, появилась улица, которая сначала не имела названия, а с 1800 года стала именоваться Большая Саратовская, так как по ней проходила дорога на Саратов.[3]
Большинство путешественников, посещавших в начале XIX векаСимбирск, отмечали невымощенность и грязь, обилие на пыльных улицах домашнего скота. Не была исключением и центральная улица города, которая активно использовалась для прогона скота с городского выгона. Отчасти для того, чтобы отучить жителей гонять скот по Большой Саратовской, в 1854 году Городская дума решила по середине улицы разбить бульвар, сохранившийся до наших дней.[4]
В 1864 году произошёл пожар, практически полностью уничтоживший преимущественно деревянный в то время Симбирск. Не пощадил пожар и центральную улицу. К её восстановлению приступили в начале 1870-х годов. В 1879 году, в начале улицы, было построено первое деревянное здание драматического театра.
На рубеже XIX—XX веков развернулось широкомасштабное каменное строительство на Большой Саратовской. Были построены общественные и доходные дома, определяющие облик улицы и сегодня. В 1912 году, в честь 100-летия со дня рождения И. А. Гончарова, Большая Саратовская была переименована в Гончаровскую. В этом же году начались работы по мощению улицы.
В 1918 году улицу переименовали в Карла Маркса, а в 1921 году заасфальтировали. Единственной асфальтированной улицей в городе Карла Маркса оставалась очень долго, по большому счету до начала 50-х годов. 1 января1941 года улице вернули имя писателя.
В 1933 году Президиум Ульяновского городского Совета рассмотрел вопрос: «О благоустройстве ул. Карла Маркса». Основные работы возлагались на ГКО (городской коммунальный отдел). Ему предписывалось в недельный срок возвести ограду и посадить цветы. В результате бульвар расширили, дополнили деревьями, обнесли деревянной оградой на бетонных столбиках, на аллее поместили беседки и киоски[5].
В 1935 году был уничтожен Вознесенский собор, располагавшийся на пересечении улицы Гончарова и Ленина. А на месте снесённого собора открыли сквер «Сквером трёх пионеров» (в 1965 году в сквере установили памятник И. А. Гончарову, а сквер переименовали его именем)[6][7]. Часы, находившиеся на колокольне собора, в 70-е годы были установлены на Доме-музее И. А. Гончарова.[8]
В 1948 году, к 300-летию со дня основания Симбирска-Ульяновска, бульвар украсили узорные чугунные решётки и скамьи, новые беседки и павильоны. Теперь его освещали ряды фонарей с круглыми плафонами[5].
В начале 1962 года сдали в эксплуатацию здание магазина «Детский мир», а рядом открыли сквер (в 1970-х—1980-х годах — сквер «Экран») [9][10].
В 1960-е годы, в связи с реконструкцией центральной части Ульяновска, улица Гончарова подверглась перестройке. Были снесены: Троицкая церковь, здания Гостиного двора, на месте которых появился Центральный универмаг и Дом быта. От улицы Минаева до перекрестка с улицей Льва Толстого появились 5-этажные жилые дома, гостиница «Волга», здание Ульяновского дома печати. Несмотря на первоначальный проект реконструкции, согласно которому все исторические здания должны были быть снесены, верхняя часть улицы осталась неизменной.[11]
С конца 1970-х до 1986 года бывшая Завьяловская площадь (ныне бульвар Пластова) считалась продолжением улицы Гончарова[12].
В середине 1980-х годов по указанию 1-го секретаря обкома Геннадия Васильевича Колбина часть городских решёток обрамлявшие бульвар была снесена[5].
Фрагмент памятника В. М. Леонтьевой.
В 2004 году был восстановлен храм Трёх святителей.
В 2007 году в сквере был установлено памятный знак — кресло «тет-а-тет» В. М. Леонтьевой.
С 2008 года в городе проходят Международный кинофестиваль имени В. М. Леонтьевой «От всей души», а в сквере у Областного театра кукол имени В. М. Леонтьевой была заложена «Аллея звёзд» российских и иностранных деятелей киноискусства, обладателю главного приза фестиваля Гран-при — Именная звезда на Аллее Звёзд, который присуждается за особый вклад в развитие российского кино [13][14].
В 2011—2012 гг., в связи с празднованием 200-летия со дня рождения И. А. Гончарова, был произведён ремонт улицы: убраны рекламные щиты, тротуары вымощены плиткой, в сквере установлены новые скамейки и мачты уличного освещения, выполнен косметический ремонт некоторых зданий. В верхней части улицы, на месте так называемого «пятачка», были построены высотные жилые дома и отель Hilton Garden Inn. Отель Hilton был открыт в 2015 году. В сентябре 2020 года вместо отеля Hilton был открыт отель сети Marriott.
Летом 2022 года на улице Гончарова художник из Саратова Алексей Наваленов за три дня нарисовал патриотический мурал «Zа Россию», которое украсило стену шестиэтажки на перекрёстке улиц Гончарова и Кузнецова[15].
Улица Гончарова — важная транспортная артерия Ленинского района. Общественный транспорт
представлен маршрутными такси (20 маршрутов) и автобусами (6 маршрутов). Трамвайные пути проходят по улице Ленина - улицы пересекаются.
Действуют две конечных - крупнейшая в городе Центробанк (для 6 маршрутов муниципальных автобусов и 4 маршрутов городских+1 пригородного маршрута маршрутного такси) и улица Бебеля (ходит пригородное маршрутное такси 112 к студенческому городку УлГАУ в посёлке Октябрьском.
В. Н. Танцева, А. П. Рассадин, М. В. Танцев, Т. И. Кожевникова, М. Б. Воронов. Симбирск-Ульяновск. Улицы города, их прошлое и настоящее. — Ульяновск: Облтипография Печатный двор, 1998. — С. 47. — 94 с.
Н. А. Державин «Огни Ульяновской рампы. 1780—1926» («Краеведческий сборник», Ульяновск, 1928);
Репьев М. И. «Симбирский край». — Париж, 1935. — С. 112.;
П. Л. Мартынов «Город Симбирск за 250 лет его существования» (Симбирск, 1898);
К. А. Селиванов «Литературные места Ульяновской области» (Приволжское книжное изд-во, 1969);
Ж. А. Трофимов «Страницы истории Симбирского театра: документальный очерк» (Ульяновск, «Симбирская книга», 1994);
Бейсов П. С. Гончаров и родной край. — К.: Куйбышевское книжное издательство, 1960. — С. 185.