Оскар Калниньш родился 29 марта (10 апреля) 1895 года в городе ОгреЛифляндской губернии (ныне — Латвия). По национальности латыш. Член РСДРП(б) с 1911 года, носил партийный псевдоним «Угис», в тот же период стал более известен под фамилией Калнин. Принимал активное участие в революционном движении на территории Российской империи, в том числе в Латвии. В 1915 году Калнин был призван на службу в царскую армию и был направлен на учёбу в Саратовскую школу прапорщиков. В 1916 году подвергся аресту по обвинению в революционной пропаганде. Сумел бежать из тюрьмы[1].
С июля 1919 года был членом Революционного военного совета армии Советской Латвии, с сентября 1919 года — комиссаром 11-й стрелковой дивизии. В 1920 году Калнин был откомандирован в распоряжение начальника штаба Западного фронта. С июля 1920 года он командовал 143-й бригадой[2]48-й стрелковой дивизии.
Был награждён двумя орденами Красного Знамени[1], причём вторым посмертно (Приказ Революционного военного совета Республики № 201 от 12 июня 1921 года). Стал тридцать третьим по счёту награждённым вторым орденом Красного Знамени в РСФСР.